En 1745 le poète William Shenstone créa sur une trentaine d'hectares des jardins d'une grande sensibilité à Halesowen (Worcestershire).

Cette propriété héritée de son père était une ferme de rapport. N'ayant pas les moyens financiers d'un Laborde ni même du marquis de Girardin, ses jardins ne se distinguent pas par l'accumulation de fabriques ni par le luxe d'espèces rares, mais par la composition du paysage.

Dans des vallons assez encaissés, des promenades furent aménagées dans les bois et parsemées d'urnes, de bancs et de cabanes de racines portant des dédicaces et des poèmes. L'élément le plus remarquable du jardin était sans doute le réseau de ruisseaux tombant par endroits en cascades, reliant des bassins étagés. Des trouées ménageaient des échappées sur le paysage alentour.

The priory Ruins
	Les emplacements les plus prestigieux étaient Virgil's Grove, pelouse nimbée de mystère, enserrée par les bois au fond d'un vallon aboutissant à la cascade principale, ainsi que les échappées le long d'une enfilade d'étangs, découvrant des vues sur la vieille église normande d'Halesowen. Parmi les nombreuses urnes et bancs dédiés, la plus touchante est celle de l'urne de Maria Dolman (cousine bien-aimée du poète, morte à 21 ans), à un carrefour de chemins.

En dehors de ces ornements, les constructions, en nombre limité, comprenaient essentiellement une ferme ruinée servant d'habitation au garde, le temple au dieu Pan, l'obélisque de Virgil's grove (dédié au poète latin), des portes en ruine et le prieuré en ruine (gravure ci-dessus) inspiré de l'authentique abbaye d'Halesowen ruinée, dont quelques éléments furent remployés.

Le marquis de Girardin visita les Leasowes vers 1760. Il fut enthousiasmé, voyant se concrétiser le modèle imaginaire que lui avaient inspiré sa rêverie et la lecture de Rousseau. La nature était à la fois respectée et embellie pour y trouver paix et réflexion. Plusieurs inscriptions qu'il fit graver à Ermenonville sont traduites de Shenstone, en particulier celle de la grotte des naïades qui dérive de celle de la cabane de racines de Virgil's Grove, et celle de la grotte de la fontaine.

Malheureusement, les jardins ont énormément souffert par la suite. Trés admirés à leur création en raison de leur caractère novateur (et aussi objet des critiques de quelques détracteurs), ils tombèrent dans un oubli relatif. Ils subsistent encore dans une extension proche de l'origine (une partie se trouvant toutefois dans l'emprise du golf d'Halesowen), mais les ornements ont pratiquement totalement disparu.

En 1997, un fonds d'Heritage Lottery a été dégagé pour leur restauration. La reconstitution du bassin supérieur, clef des ruisseaux, a commencé mais s'est arrêtée, suite à l'enchérissement du coût du projet.

Liens, contacts

page sur les Leasowes du site Garden visit and travel guide .

The Leasowes restoration sur le site de Dudley .

Halesowen compte 60000 habitants et constitue la frange sud de la communauté urbaine de Dudley (300 000 habitants), non loin de Birmingham. Ce charmant district rural fut un des foyers de l'industrialisation de l'Angleterre dès la fin du 18^èmesiècle. La ville remonte au moins aux normands; elle s'appelait auparavant Hales Owen . Le district relevait du Shropshire, bien qu'enclavé dans le Worcestershire prés de sa limite avec le Warwickshire. Par la suite, le Worcestershire l'engloba. Fut rattaché aux West Midlands lors de la réforme des années 1970.

Ces considérations sur l'appartenance d'Halesowen à tel ou tel comté seraient quelque peu superfétatoires, si l'Octogonal Seat des Leasowes n'était dédicacé à " All friends round the Wrekin ", ce qui met l'accent sur ce rattachement au Shropshire. Le Wrekin est la montagne tutélaire de la région, distante d'une trentaine de kilomètres, mais visible de ce point du parc. La phrase termine un toast traditionnel local assez martial, d'ancienne origine.

William Shenstone est avant tout célèbre comme poète . Né et mort aux Leasowes (1714-1763). Il fit ses études au Pembroke College d'Oxford, alors pépinière de délicats poêtes. Ses "Unconnected Thoughts on Gardening" , rassemblent des éléments de sa vision de l'aménagement paysager. Voir aussi ce site, avec deux de ses oeuvres .

The Literary Heritage présente des oeuvres de Shenstone , en particulier "Inscriptions" , suite des poêmes et dédicaces destinés à être gravés aux Leasowes.

Mes remerciements à M. Martin MALE, animateur du petit train des Leasowes,
qui m'a gracieusement adressé une documentation trés complète.
Mme Buckley m'a signalé quelques corrections.

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